Située au bord de la forêt d'Eawy, la commune de Saint-Saëns, 2 391 habitants, se niche au fond de la vallée de la Varenne (Seine-Maritime). Ce matin-là, c'est jour de marché sur la place de l'Église dans ce petit village normand aux maisons à colombages. Et le Dr Karine Hunkeler, installée depuis 20 ans, est déjà sur le pont. Candidate sans étiquette à la mairie, la généraliste, accompagnée de sa colistière et infirmière Sabrina Catel, salue chaleureusement les rares personnes qui font leur course.
« Ce marché se meurt, je n'ai jamais vu aussi peu de commerçants », lance, agacée, une habitante. Un autre administré ne mâche pas ses mots : « Je n'ai jamais vu la ville aussi sale et peu dynamique. C'est une commune dortoir ». Plus loin, un autre s’adresse sans détour au médecin : « Qui est sur votre liste ? On veut le savoir car la liste du maire sortant ne nous fait pas du tout rêver ». « La liste complète sera distribuée le 2 mars et le programme dévoilé le 6 mars lors d'un meeting où vous êtes tous conviés », harangue la candidate, très à l’aise.
Bras de fer
Rien ne prédestinait cette native de Dieppe, hyperactive et mère de trois enfants, à briguer le mandat de maire. Mais le virus de la politique est venu à elle il y a quelques années via la médecine. « Nous étions trois médecins installés dans un bâtiment pas du tout fonctionnel, en recherche d'un terrain pour construire une maison de santé », se souvient-elle. Malgré plusieurs démarches auprès de la mairie, le projet « capote », faute de permis de construire. « J'ai dû monter au créneau et je suis allée voir les élus locaux, le préfet, l'Ordre et le syndicat MG France… Ça a marché ! » Après cinq ans de « bras de fer » avec la mairie, la maison de santé est inaugurée en août 2019.
Depuis ce « différend » avec le maire socialiste Jacky Hucher, élu depuis 2005, la généraliste de 51 ans a pris goût à la chose publique. L'idée de tenter l'aventure municipale a germé il y a un an. « Certains habitants m'y ont poussée. Et j'ai en moi l'envie d'apprendre, de relever un nouveau challenge personnel pour changer la vie des gens », confie-t-elle. Aujourd'hui, le Dr Hunkeler est archi « prête » pour insuffler un nouveau dynamisme à Saint-Saëns. La santé figure en bonne place dans son programme à côté de la création d’une maison des associations, la mise en place d’une navette pour faciliter la mobilité des habitants, la réouverture de l’office du tourisme, etc. Dans ce village où 20 % des habitants ont plus de 65 ans, la question du maintien à domicile est l'une des priorités de la candidate.
Dans deux semaines, le Dr Hunkeler saura si elle a séduit les habitants de Saint-Saëns. « Certains pensent que c’est une revanche sur le maire sortant. Peut-être au début. Mais cela ne suffit pas pour décider de s'exposer pendant six ans », confie-t-elle. En cas d’élection, la généraliste promet de ne pas délaisser ni ses patients ni ses confrères : « J’ai ressenti une inquiétude et c’est légitime. Mais je n’ai aucune envie d’abandonner la médecine rurale car c’est mon sacerdoce. »
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