Sachant que dans l’état végétatif, les relations entre le cortex et le thalamus sont perturbées, l’équipe du Dr Sirigu s’est demandé si la stimulation du nerf vague (utilisée en pratique courante dans le traitement de l’épilepsie) pourrait apporter un bénéfice en activant le réseau thalamo-cortical.
Après avis favorable du comité de protection des personnes et de l’ANSM, l’équipe lyonnaise a implanté dans le thorax d’un patient un stimulateur du nerf vague. Les résultats de ce traitement sont publiés dans la revue « Current Biology ».
Après un mois de stimulation nerveuse vagale, l’examen clinique a révélé des améliorations reproductibles et soutenues de son attention, de ses mouvements et de son activité cérébrale. L'homme commençait à répondre à des ordres simples, chose auparavant impossible. Il pouvait par exemple suivre un objet avec ses yeux et tourner la tête sur demande. Les enregistrements de l’activité cérébrale montraient en outre une augmentation des ondes thêta, un signal permettant de faire la distinction entre l’état végétatif et l’état de conscience minimale, et ces ondes concernaient des régions cérébrales participant aux mouvements, aux sensations et à la conscience.
Plusieurs équipes des Hospices civils de Lyon et tout particulièrement le SRPR (service de rééducation post-réanimation) et d’autres médecins et équipes de l’hôpital neurologique ont été impliquées. « Le principal résultat est la détection d’un meilleur éveil avec des signes témoignant d’un état conscient comme le suivi du regard, des mouvements de la tête et même un sourire en réponse à des consignes », résume le Pr Jacques Luauté, instigateur de l’étude, et l’un des experts chargés du rapport médical demandé par le Conseil d’État sur l’état de Vincent Lambert, en 2014. Au total, quatre patients devraient être inclus dans cette étude pilote.
Ces résultats doivent être accueillis avec prudence puisqu’il s’agit d’un seul patient (aujourd’hui décédé, huit mois après l’étude), qu’il n’y a pas de situation contrôle et que les effets restent modestes en termes de modifications comportementales.
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