Coucher les bébés sur le dos !

Reprenons l’historique. En 1970, les pays occidentaux imitent les États-Unis d’où provient la recommandation de coucher les bébés sur le ventre, une première dans l’histoire de l’humanité. Sommeil plus profond, moins de régurgitations… La position ventrale est supposée protéger le nourrisson de la mort subite. « Malheureusement, l’inverse s’est produit et nous avons mis du temps à le réaliser », se souvient le Pr Jean Messer qui dirigeait dans les années 1990-2000 au CHU de Strasbourg, le Centre de référence pour l’Alsace sur la mort subite du nourrisson.

De 1970 à 1991, la prévalence de la mort subite du nourrisson augmente inexorablement en France. Partie de 300 cas/an, elle atteindra 1 500 cas/an ! « Dès 1983, le Pr Jean Sénécal pédiatre au CHU de Rennes alerte sur le rôle majeur de la position ventrale dans l’épidémie de décès. Il n’est pas écouté. À l’hôpital, les spécialistes couchent les bébés sur le ventre et n’observent pas de mort subite ! Ils oublient que les bébés sont sous monitoring à l’hôpital et qu’en ville ils dorment sans surveillance dans des literies à risque », rappelle le Pr Messer.

Des milliers de décès sur le ventre

L’apnée, piste longtemps privilégiée, sera écartée après des milliers d’enregistrements. En 1986 les centres de référence régionaux sont créés. Les cas sont centralisés, étudiés selon des protocoles (autopsie, reconstitution de la scène du décès…). Le rapprochement avec le couchage ventral est fait à la fin des années 80 grâce aux études épidémiologiques qui toutes concordent. Bernard Kouchner, alors ministre de la Santé lance la campagne pour le couchage dorsal. Le décubitus latéral n’est pas la solution, car instable (bascule sur le ventre). Quand enfin la position dorsale rentre dans les mœurs, la prévalence de la mort subite revient vers le niveau des années 70 (250 à 300 cas/an).

La position ventrale est dangereuse. « Elle gêne la ventilation sur un matelas mou ou un oreiller ; l’enfant peut bouger et par reptation s’asphyxier entre le matelas et le montant du lit, sous la couette ou sous une peluche ; la coloration du visage ne peut être surveillée ; la thermolyse ne peut se faire, car la seule partie découverte du corps (le visage) repose sur le matelas », explique le Pr Messer.

Veiller à la sécurité de la literie

« Le matelas doit être ferme et adapté à la taille du lit. Le lit ne doit contenir ni oreiller, ni tour de lit, ni peluche, ni couette ou couverture », insiste le Pr Messer. Habiller l’enfant d’une gigoteuse s’il fait froid. La tétine a un effet protecteur la 1re année (elle muscle la langue, le pharynx et diminue la profondeur du sommeil). Ne mettre aucun collier à un enfant avant l’âge de 6 ans (risque de strangulation) : ni collier antidouleur dentaire, ni collier pour attacher la tétine…

Le nouveau carnet de santé contient 4 pages de conseils aux parents. Certains s’attaquent aux facteurs de risque : couchage sur le dos dès la naissance, ne pas fumer (pendant la grossesse et après l’accouchement), allaiter (protection des infections), surveiller l’enfant (berceau dans la chambre des parents les 6 premiers mois), pas d’enfant dans le lit des parents, température de la chambre à 19 °C. Pendant les périodes d’éveil et de jeu, sous surveillance, mettre l’enfant sur le ventre. Il cherchera à redresser sa tête et fortifiera sa musculature cervicale postérieure. Il pourra se dégager quand il se retournera dans son lit, à partir du 4e ou 5e mois. « La plagiocéphalie peut être prévenue (tourner la tête tantôt d’un côté, tantôt de l’autre pendant le sommeil) ou traitée. Elle ne doit pas constituer un argument contre la position dorsale ! », met en garde le Pr Messer.

En attendant de dépister les nouveau-nés à risque (recherches sur l’hypertonie vagale, etc.), appliquons les conseils de prévention. Une mort subite du nourrisson sur deux est évitable.