Le merveilleux le dispute à l'affreux

Il est des rêves auxquels on voudrait croire… Jean-Christophe Duchon-Doris aussi, qui raconte dans « Venez, vous dont l'œil étincelle » (1), l'improbable histoire du duc de Mauronte, dont le fief, en 736, est menacé, au nord par les Francs de Charles Martel et au sud par les Sarrasins. Il hésite d'autant plus sur l'allié à choisir que le frère de Charles Martel et le gouverneur musulman de Narbonne sont tous deux amoureux de sa fille bien-aimée. Au lieu de faire parler les armes, le patrice de Marseille invite alors des conteurs des deux contrées afin qu'ils touchent sa raison et le cœur de sa fille. Alors que des récits magnifiques se succèdent, tout devient possible, à commencer par la paix -– si les dieux le veulent.

D'autres histoires plus incroyables les unes que les autres, mais souvent méconnues, car difficiles d'accès, sont rassemblées dans le tome II de « la Bible racontée comme un roman » (2), de la journaliste catholique Christine Pedotti. Sa plongée dans les textes sacrés nous montre une humanité qui ressemble à la nôtre, faite de grands élans, de générosité, de rancune, de haine parfois, de jalousie souvent, et un Dieu biblique qui « rôde au ras de la terre », qui prend part à la vie des humains, avec qui on parle, à qui on se confie.

Professeur de géologie et auteur de romans d'anticipation, Olivier Merle donne, avec « Urbi et Orbi » (3), le deuxième volet de son projet de raconter la naissance du christianisme dans un roman historique. Après « le Fils de l'Homme », qui replaçait Jésus dans le contexte politique de l'époque et le suivait jusqu'à sa crucifixion, ce tome couvre la période qui s'étend du départ des « hellénistes » conduits par Étienne et Philippe (en l'an 31 ou 32) jusqu'à la destruction du Temple de Jérusalem en l'an 70. En étudiant cette période charnière où les chrétiens sont encore des Juifs, l'auteur souligne que, « sans cette poignée de Juifs déterminés, il n'y aurait pas eu de religion chrétienne ».

Destiné aux amateurs de romans policiers historiques, « A l'ombre du diable » (4), le deuxième volet de la série « la Malédiction de Gabrielle », d'Andrea H. Japp, commence en 1348 dans un Paris ravagé par la peste. Gabrielle d'Aurillay, enceinte, est poursuivie par les puissants qui veulent mettre la main sur un mystérieux diptyque que son mari a gagné au jeu. Un thriller médiéval, où l'on s'aperçoit que la peste n'est pas le mal le plus effrayant du royaume de France.

Russie et mer Noire

L'épopée que retrace l'historien anglais Simon Sebag Montefiore, spécialiste de la Russie (« le Jeune Staline »), est aussi pleine de bruit et de fureur. « Les Romanov 1613-1918 » (5) se présente comme une histoire intime de la dynastie et raconte avec un foisonnement d'anecdotes et de détails les grands moments des règnes de tsars et tsarines touchés par le génie ou la folie, de Pierre le Grand à Nicolas II en passant par la Grande Catherine. La petite et la grande histoire s'entrelacent et l'on se délecte des conspirations, rivalités familiales et extravagances sexuelles.

On lira avec bonheur dans la foulée les « Chroniques de la mer Noire. De Périclès à Poutine » (6), de l'Écossais Neal Ascherson, une biographie étonnante de cette mer située entre l'Europe, le Caucase et l'Anatolie. Pour l'auteur, c'est le berceau de la civilisation et de la barbarie. Un livre qui se lit comme un précis de géographie, mais aussi comme un roman d'aventures – des Grecs, Scythes, Sarmates, Huns, Goths, Turcs, Russes, Ukrainiens et Polonais –, ou encore un recueil de contes et légendes et un documentaire d'actualité.

La Russie du début du XX^e siècle est au cœur d’« Un enfant de sang chrétien » (7), une reconstitution historique haletante de l'affaire Beilis, parfois nommée l'affaire Dreyfus de la Russie tsariste. Edmund Levin, auteur et producteur pour l'émission « Good Morning America » et grand connaisseur de l'histoire russe et soviétique, raconte comment le meurtre d'un jeune garçon, à l'approche de Pâques, a réveillé la vieille supersition antisémite des sacrifices rituels d'enfants chrétiens. Mandel Beilis, modeste ouvrier, père de trois enfants et juif, a été désigné comme le coupable idéal, mais son procès, qui devait être simple simulacre de justice, a mobilisé ce que le monde comptait de Lumières en Europe.

Retour au rêve, ou à peu près, grâce à Éric Deschodt (auteur d'une vingtaine d'ouvrages, dont la biographie « Pour Clemenceau ») et à « Penjab » (8), sur l'extraordinaire parcours de soldats de Napoléon en Inde. Embauchés en 1822 par Ranjit Singh, maharadjah de Lahore, empereur du Penjab, ils ont fait de l'armée sikhe la première d'Asie, repoussant les Afghans, naguère maîtres du pays, derrière leurs montagnes ; et mieux, en devenant des administrateurs puis en épousant des belles et riches princesses, ils ont fait de l'empire un modèle de prospérité et de tolérance. L'intime et intelligente alliance d'un prince exceptionnel et de quatre fidèles de l'Empereur a duré dix-sept ans, jusqu'à la mort de Ranjit Singh. Pour l'auteur, loin d'être un conte de fées, cette aventure était « le résultat concret d'une alliance de vertu et de grandeur ».

Amusant et néanmoins instructif, « les Pires Batailles de l'histoire » (9) est concocté par Benjamin Brillaud, qui a créé en 2014 Nota Bene, la chaîne de vulgarisation d'Histoire très suivie sur YouTube. Il retrace ici l'histoire de quinze batailles, de l'Antiquité au XXe siècle, qui, pour des raisons diverses et souvent sans bonne raison, se sont soldées par des issues inattendues. Mêlant comme il en a l'habitude sérieux des informations et humour, il confirme qu'on ne peut rien contre la loi de Murphy, dite de « l'emmerdement maximum ».

(1) Julliard, 356 p., 21 €
(2) XO, 315 p., 19,90 €
(3) De Fallois, 489 p., 22 €
(4) Flammarion, 357 p., 21 €
(5) Calmann-Lévy, 861 p., cahier de photos, 27,90 €
(6) De Fallois, 297 p., 25 €
(7) Belfond, 439 p., cahiers de photos, 21,50 €
(8) De Fallois, 233 p., 19 €
(9) Robert Laffont, 311 p., illustrations de Arcady Picardi, 19,50 €