TOUTE INVENTION est précédée par des idées, des découvertes sans lesquelles elle n’aurait pas existé. C’est ainsi que la Cinémathèque peut, en arrondissant largement, sous-titrer « 400 ans de cinéma » son exposition consacrée à la lanterne magique et au film peint. Car c’est en 1659 que le physicien hollandais Christiaan Huygens utilise une lanterne de projection, pas encore appelée magique, qu’il a probablement mise au point, et anime des squelettes inspirés de « la Danse de mort » d’Holbein.
S’ensuivront, pendant plus de trois siècles, la création d’images peintes sur verre, au service de la science, de la poésie, du voyage et de l’imaginaire. Et de l’émerveillement des spectateurs, tel Goethe : « À peine la lumière introduite dans la lanterne magique, les images multicolores brillent sur le mur blanc. Cela fait notre bonheur, lorsque, comme de petits garçons, nous restons là devant, ravis de ces merveilleuses apparitions. »
Deux collections de plaques de verre pour lanterne magique vont permettre aux visiteurs de l’exposition de partager cet émerveillement : celle de la Cinémathèque elle-même, riche de 17 000 plaques, dont les plus belles et les plus grandes au monde, réalisées au milieu du XIX siècle pour la Royal Polytechnic de Londres, et celle du Museo Nazionale del Cinema de Turin (6 000 plaques).
L’exposition est accompagnée d’un magnifique catalogue, coédité avec les Éditions La Martinière. Laurent Mannoni et Donata Pesenti Campagnoni, qui en sont les commissaires, retracent l’histoire des lanternes magiques, la révolution esthétique et technique qu’elles ont représentée, et évoquent leur influence sur les débuts du cinéma, plus de 500 illustrations à l’appui (36 pages, 45 euros). Dans un avant-propos, Francis Ford Coppola évoque sa passion pour les lanternes magiques, qu’il collectionne. Et particulièrement les zoetropes (qui ont donné son nom à sa société), les praxinoscopes et les jouets d’optique qui produisent l’illusion du mouvement. Pour lui, « tout le cinéma dans son intégralité vient des premiers magiciens et des spectacles de la lanterne magique »
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