Des chercheurs du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) viennent d'identifier sept nouveaux gènes de susceptibilité aux cancers de la tête et du cou chez les personnes infectées par un papillomavirus (HPV). Alors que dans près de 80 % des cas ces pathologies sont liées à la consommation d'alcool et de tabac, l'infection à HPV, notamment HPV16, liée à une transmission par voie orale lors de certaines pratiques sexuelles, sont une cause de plus en plus fréquente de développement des cancers oropharyngés, en particulier aux États-Unis et dans le nord de l'Europe.
Les scientifiques du CIRC, en partenariat avec 40 autres équipes de recherche, ont étudié le génome de 6 034 personnes atteintes de cancer des cavités buccales et pharyngées et de 6 585 individus contrôles, originaires d'Europe, d'Amérique du Nord et d'Amérique du Sud.
Au niveau du système HLA
Ils ont observé une association significative entre les cancers de l'oropharynx et des variations génétiques dans la région codant pour les antigènes des leucocytes humains (HLA), impliqués dans la régulation du système immunitaire. Huit loci sont liés de façon significative à ces cancers, une association jusqu'ici méconnue pour 7 d'entre eux. Les cancers oro-pharyngés sont associés à trois loci différents, les cancers oraux à deux nouvelles régions et à deux régions déjà connues pour être en lien avec des cancers. Enfin, les chercheurs ont constaté qu'un groupe particulier de variants génétiques du complexe HLA (un haplotype de classe II) était associé de façon significative à un effet protecteur contre le cancer de l'oropharynx lié à une infection par HPV. Ce groupe de variants était déjà connu pour avoir un effet protecteur contre le cancer du col de l'utérus.
« Ces résultats indiquent que les gènes qui contrôlent le système immunitaire jouent un rôle fondamental dans la capacité d'une infection à HPV à déclencher un cancer en lien avec cette infection », souligne le Dr Paul Brennan, responsable de la section génétique au CIRC et co-auteur de l'étude. « Comprendre pourquoi cela se produit pourrait nous aider à trouver de nouvelles méthodes pour se protéger contre les cancers liés à HPV », conclut-il.
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