Embryon à 4 cellules : déjà des différences génétiques

Au cours du développement, les cellules commencent à se « différencier » ultra-précocement, quand l'embryon ne comporte encore que 4 cellules, dès le 2e jour après la conception, selon des chercheurs de Cambridge.

L'étude publiée dans « Cell » montre pour la première fois que la différenciation commence aussi tôt. Jusqu'à présent, on ignorait quand exactement une cellule commence à montrer une préférence pour devenir un type cellulaire spécifique.

De totipotentes, c'est-à-dire capables de donner naissance à n'importe quelle cellule de l'organisme et du placenta, les cellules souches embryonnaires deviennent pluripotentes, c'est-à-dire capables de générer n'importe quelle cellule sauf le placenta.

Développement du placenta

À l'aide des dernières technologies de séquençage, les chercheurs ont étudié l'activité de gènes à l'échelon individuel dans une seule cellule sur des embryons murins. Les scientifiques ont observé que certains gènes se comportent différemment dans chacune des quatre cellules. En particulier, l'activité d'un gène appelé Sox21 était celle qui différait le plus entre les cellules. Il semble que ce gène joue un rôle important dans l'orientation des cellules à se développer en placenta.

Comme l'explique le Pr Magdalena Zernicka-Goetz de l'université de Cambridge : « La vie commence quand un spermatozoïde rentre dans l'ovule, mais il est intéressant de savoir quand ont lieu les décisions importantes déterminantes pour notre développement futur. Nous savons maintenant que dès le stade embryonnaire à 4 cellules – seulement deux jours après la conception –, l'embryon est guidé dans une direction particulière et ses cellules ne sont d'ores et déjà plus identiques. »