La chauve-souris, réservoir potentiel en cas de pandémie grippale

DES CHERCHEURS guatémaltèques et américains ont isolé, chez des chauves-souris, une variété de virus influenza A qui, pour être antigéniquement distincte des autres formes du virus grippal, présente un potentiel de recombinaison avec le virus humain. Ce qui fait de ce mammifère un nouveau réservoir pour une pandémie potentielle et, par conséquent, incite à la surveillance.

Un ancêtre ancien.

C’est en examinant des chauves-souris frugivores (n = 316) capturées dans le sud du Guatémala en 2009-2010 que l’équipe de Ruben Donis a découvert, chez 3 de ces animaux, un virus influenza de type A. L’emploi d’une technique de RT-PCR (consensus-degenerate RT-PCR/PCR primers) particulièrement adaptée pour déceler les séquences génomiques virales les plus conservées, a permis de caractériser ce virus (A/bat/Guat/09). Il diffère largement des virus grippaux connus : ainsi, son antigène de surface HA (hémagglutinine) peut être considéré comme un sous-type distinct (que les auteurs ont dénommé H17). Il en est de même des six antigènes viraux internes et, surtout, de l’autre antigène de surface, la neuraminidase (NA), qui ont un caractère fortement conservé, phylogénétiquement. Les auteurs pensent que l’antigène NA de A/bat/Guat/09 pourrait descendre d’un ancêtre viral plus ancien que les autres antigènes de ce virus.

Malgré l’ensemble de ces caractères distinctifs, le virus A/bat/Guat/09 découvert chez ces chauves-souris frugivores présente des homologies structurales frappantes avec les autres virus grippaux et il est compatible (par ses complexes de polymérases) avec de potentiels réarrangements génétiques avec les virus de la grippe humains.

La fréquence de détection de 1 % (3/316 animaux testés) de ce virus n’est pas inhabituelle lors des enquêtes de surveillance des oiseaux sauvages. En outre, le fait qu’il ait été trouvé dans deux régions différentes du sud du pays et sur deux années consécutives suggère qu’il ne s’agit pas d’un phénomène accidentel. Cette découverte pourrait amener à ajouter la chauve-souris au nombre des hôtes mammifères du virus de la grippe.

R. O. Donis et coll. A distinct lineage of influenza A virus from bats. Proc Natl Acad Sci USA (2012) Publié en ligne.