Le système nerveux immature n’est pas un petit cerveau adulte ! Les neurones mûrissent progressivement, et toutes les activités électriques et les processus biochimiques et cellulaires diffèrent de l’adulte. Ainsi, les activités motrices générées in utero sont souvent des activités réflexes, générées par la périphérie et agissantes pour piloter la construction de cartes corticales. Celle-ci ne découle pas d’un processus génétique automatique : gènes et environnement agissent en série, les activités immatures confirmant ou infirmant la construction de réseaux, et modulant la croissance neuritique, la formation de synapses et même le phénotype neuronal. J’ai proposé, avec mon collègue N. Spitzer, le concept de checkpoint, pour signifier que l’activité neuronale indique le stade de maturation correspondant : une espèce de contrôle de chantier lors de la construction d’un bâtiment.
Des essais avancés dans l’autisme
Du coup, une mutation génétique, de même qu’une atteinte environnementale, vont modifier cette séquence maturative et se traduire par des réseaux aberrants, des neurones mal placés ou mal connectés ; ce sont ces déviations qui sont la cause de la maladie. Le concept de neuroarchéologie proposé, suggère que des neurones dont la maturation a été déviée par une atteinte in utero restent immatures, générant des courants qui perturbent le fonctionnement de l’activité cérébrale. Ce concept a été confirmé sur le plan expérimental et nous a permis de développer un traitement de l’autisme, avec deux phases 2 réussies et bientôt une phase 3, fondée sur l’observation suivante : les neurones immatures ont des taux élevés de chlore intracellulaire et c’est aussi le cas des neurones dans un modèle animal d’autisme. Ainsi, le diurétique utilisé restaure les taux bas de chlore et améliore l’inhibition GABAergique.
Cette approche est valable pour de nombreuses maladies : des épilepsies infantiles, le syndrome de l’X fragile mais aussi le Parkinson, avec des essais pilotes prometteurs. Nous pensons qu’elle est également valable pour le syndrome de stress post-traumatique pour lequel des données expérimentales sont plus probantes que celles concernant les alpha et bêtabloquants en cours d’essai.
Parmi les projets en cours, citons : un essai de phase 2 dans la maladie de Parkinson, un essai de phase 3 dans l’autisme approuvé par l’agence européenne du médicament (400 enfants autistes, entre 2 et 18 ans) et des études expérimentales sur le rôle des altérations intra-utérines dans l’émergence de maladies neurologiques et psychiatriques.
Marseille
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