CHEZ LES SOURDS, le cortex auditif peu stimulé par des informations sonores s’adapte pour traiter des stimuli d’une autre nature. De nouveaux travaux américains (Christina M. Karns) suggèrent que le cortex auditif primaire des sourds est plus orienté vers le traitement des informations tactiles que visuelles. Ce qui expliquerait cette plus grande nécessité d’appréhender l’extérieur par le toucher observée en cas de surdité profonde.
Des travaux antérieurs ont montré que le cortex primaire auditif des sourds est capable de traiter les informations somato-sensitives périphériques et visuelles de façon beaucoup plus importante que chez les entendants. Toutefois, on ne savait pas jusqu’alors différencier la part relative de ces différentes informations. Surtout personne n’avait imaginé comment reproduire un stimulus tactile.
Un dispositif porté comme un casque sonore.
L’équipe de Christina M. Karns (Laboratoire de développement cérébral, Université de l’Oregon) a donc mis au point un appareil unique en son genre destiné à faire la part des choses : un petit dispositif en forme de casque sonore pouvant être porté au cours d’un scanner. L’appareil muni d’un tube flexible et d’un compresseur, délivre des stimuli tactiles, petits souffles d’air (non sonores) au-dessus du sourcil et de la joue droite, et des stimuli visuels, flashes de lumière, envoyés par une fibre optique.
Cette technologie était destinée à reproduire chez les sourds une expérience connue chez les entendants : lorsque l’on envoie un seul flash lumineux couplé à deux ou plus stimuli sonores, les entendants perçoivent plusieurs flashes de lumière.
Chez les sourds cette expérience a été reproduite mais en remplaçant les stimuli sonores par deux bouffées d’air. Résultat : les sourds perçoivent aussi deux flashes lumineux. Mais lorsque l’on envoie petites bouffées d’air aux entendants, ils ne perçoivent toujours qu’un flash lumineux.
Les chercheurs ont alterné stimuli visuels, sonores et tactiles chez les entendants et chez les sourds.
Lorsque les chercheurs examinent les scanners cérébraux réalisés au cours de ces tests, notamment ceux qui correspondent aux doubles flashes, ils observent une activité cérébrale intense dans le gyrus de Heschl du lobe temporal, siège des aires auditives primaires. « Nous avons réalisé cette expérience parce que nous pensons que le toucher et la vision ont des interactions plus importantes chez les sourds. Mais comme ce travail le montre, le cortex auditif primaire des sourds est orienté plus vers le toucher plus que vers la vision », a expliqué Christina M. Karns.
?Journal of Neuroscience, 11 juillet 2012
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