Le premier chapitre remonte au Néolithique, lorsque l’homme découvre l’élevage, l’agriculture, et se sédentarise progressivement. Des crânes préhistoriques ont été retrouvés perforés d’un orifice arrondi. Trépanation avant l’heure ? L’hypothèse est vraisemblable. Au fil des chapitres s’égrènent les siècles et les pratiques médicales, les anecdotes piquantes.
Le code de Babylone, il y a 2 500 ans, fixe le salaire des médecins. Gare à celui dont le geste n’est pas assuré : « Si un chirurgien a soigné un homme libre pour une blessure grave à l’aide de lancette de bronze, et si l’homme en est mort ; ou s’il a ouvert le "nuage de l’œil" de l’homme avec sa lancette de bronze, et détruit l’œil de l’homme, on lui coupera les mains ».
Au temps des pharaons, la femme sera diagnostiquée fertile si elle vomit après l’absorption d’un mélange de lait et de pastèque. Un détour aussi par la mer Égée et Hippocrate, qui porte le nom d’un serment vraisemblablement écrit des siècles après sa mort. L’auteur tord le cou à une idée reçue : César n’aurait pas inspiré le mot césarienne...
Pansements au miel chaud
Encore un bond dans le temps et dans l’espace, et nous voici au palais de Constantinople, sous l’Empire byzantin. Seuls les eunuques peuvent accéder à la chambre impériale. Les médecins assurent la besogne à l’aide d’un matériel chirurgical primitif (rasoir, couteau, fragment de vitre, os de bœuf aiguisé...). Les pansements à la graisse, à la suie et au miel chaud n’empêchent pas une mortalité effrayante.
Au Moyen-Âge, on imputait la maladie mentale à l’existence d’une pierre dans le cerveau. Le livre raconte les tentatives de l’époque pour extraire cette « pierre de folie ». Les chapitres défilent, jusqu’à l’apparition de la contraception moderne, l’émergence de l’imagerie, ou encore l’épisode H1N1, en faisant un crochet par la médecine nazie, qui a expérimenté avec sadisme les greffes de peau et les transfusions entre jumeaux.
(1) Publié chez First Histoire
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